La idea de cargar mercancías en camiones, para luego ser transportados en barcos, surgió hace unos 60 años en la mente de Malcom McLean, un empresario estadounidense de Carolina del Norte. Esa idea mejoró enormemente el proceso permitiendo que las mercancías viajen en contenedores que podían ser desmontados del chasis del camión y cargados o descargados directamente en el barco.
El siguiente paso fue estandarizar las dimensiones de los containers para facilitar su manejo en camiones, trenes, barcos y puertos de todo el mundo. Esas medidas rápidamente fueron acordadas y son las que se mantienen hasta la actualidad. Si pensamos los contenedores desde sus medidas podríamos dividirlos en dos grandes grupos: los de 20 y los de 40 pies de largo.
Ahora bien, el transporte de carga fue evolucionando y en ese proceso surgieron particularidades en relación a los tipos y utilidades de los contenedores. Los principales son:
Dry: son los más usado en el mundo. Un 90% de mercancías enviadas por transporte marítimo se cargan en Dry containers.
Flat Rack: son apropiados para el transporte de mercancías que necesitan una carga especial por sus dimensiones, tales como tuberías y maquinaria. Existen dos modelos: con laterales abatibles y con los laterales fijos.
Open Top: cuentan con techo removible de lona en lugar de un techo sólido. Están especialmente diseñados para el transporte de cargas de grandes dimensiones que deben ser cargadas desde la parte superior y necesitan sobresalir del contenedor.
Plataforma: vienen sin laterales extremos y sin techo. Se utilizan para envíos de mercancías con grandes dimensiones y con dificultades en su carga que no caben en otro tipo de contenedor.
Reefer: se utilizan para transportar mercancías que requieren condiciones de temperatura controlada en tránsito. Las frutas, verduras, productos lácteos y carne son mercancías típicas para enviar en este tipo de contenedor marítimo.
High Cube: es similar al estándar con la diferencia de que su altura es de 9,6 pies. La altura extra aumenta un 13% la capacidad interna.
Tank: tienen las mismas dimensiones que un contenedor estándar pero su estructura cambia porque posee un depósito de polietileno en su interior. Se utiliza para transportar todo tipo de líquidos a granel.